W optymalnych warunkach serwer musi wysłać tylko jedną kopię pliku niezależnie od tego, jak dużo klientów chce posiadać jego kopię.
Procedura kopiowania pliku rozpoczyna się od pobrania przez klienta sieci BitTorrent ze strony WWW metapliku o rozszerzeniu .torrent, zawierającego informacje o zawartości, adresie trackera i sumach kontrolnych poszczególnych plików przesyłanych przez sieć. Następnie klient łączy się z trackerem i otrzymuje od niego informacje o innych użytkownikach (informacje te klient okresowo aktualizuje). Od tej chwili zaczyna się właściwy proces pobierania pliku.
Podczas pobierania pliku klient BitTorrent prześle go również na inne komputery, które pobierają ten sam plik. To współdzielenie pliku między wieloma różnymi komputerami sprawia, że BitTorrent jest tak wydajny, ponieważ pozwala na pobranie pliku znacznie szybciej, niż gdyby pobierał go tylko jeden komputer.
Podstawowe pojęcia (z ang. równy współpracownik) użytkownik, który w danym momencie pobiera i udostępnia dany plik.
(z ang. siewnik) użytkownik, który posiada kompletny plik i udostępnia go innym osobom.
(z ang. tropiciel) serwer przekazujący informacje (adresy IP) o innych użytkownikach pobierających dany plik.