Brown v. Board of Education W 1896 roku w sprawie Sąd Najwyższy zdecydował, że zasada separate but equal była zgodna z Konstytucją Stanów Zjednoczonych. Decyzja ta przez następne 58 lat stanowiła podstawę prawną dla segregacji rasowej w transporcie publicznym oraz w budynkach użyteczności publicznej, takich jak m.in. hotele, teatry i szkoły, tym samym w praktyce czyniąc z Afroamerykanów obywateli drugiej kategorii.
We wrześniu 1951 roku ojciec czarnoskórej trzecioklasistki Lindy Brown, Oliver Brown postanowił, że odwiezie swoją córkę pierwszego dnia nauki w nowym roku szkolnym nie do szkoły, do której dotychczas uczęszczała, ale do położonej bliżej jej miejsca zamieszkania Sumner Elementary School, w której uczyły się jasnoskóre dzieci. Ostatecznie dyrektor Sumner Elementary School uznał, że dziewczynka nie może się uczyć w tej szkole, ponieważ była ona przeznaczona dla osób jasnoskórych. 28 lutego 1951 NAACP złożyło pozew przeciwko szkole w Sądzie Dystryktowym USA dla Dystryktu Kansas. Sąd ten uznał, że decyzja dyrektora o nieprzyjęciu Lindy Brown do szkoły była zgodna z prawem.