W latach 1990–1997 pełnił funkcję wójta gminy Somianka. W wyborach parlamentarnych w 1991 bez powodzenia ubiegał się o mandat poselski z listy PSL. W 1993, 1997, 2001, 2005 i 2007 był wybierany na posła na Sejm pięciu kolejnych kadencji. Od 25 kwietnia do 31 października 1997 zajmował stanowiska wicepremiera i ministra rolnictwa i gospodarki żywnościowej w rządzie Włodzimierza Cimoszewicza. Od 19 października 2001 do 3 marca 2003 po raz drugi sprawował funkcje wicepremiera oraz ministra rolnictwa i rozwoju wsi w gabinecie Leszka MilleraPostanowienie Prezydenta Rzeczypospolitej Polskiej z dnia 19 października 2001 r. o powołaniu w skład Rady Ministrów ().Postanowienie Prezydenta Rzeczypospolitej Polskiej z dnia 3 marca 2003 r. o zmianie w składzie Rady Ministrów ()..
Po słabym wyniku uzyskanym przez PSL w wyborach parlamentarnych w 1997 wybrano go na prezesa tej partii. Z funkcji tej zrezygnował w marcu 2004, zostając przewodniczącym rady naczelnej PSL (stanowisko to zajmował do grudnia 2021).