Siły niemieckie zostały podzielone na dwa zespoły. „Admiral Hipper” z niszczycielami „Friedrich Eckoldt”, „Richard Beitzen” i Z29 miały zaatakować konwój od północnego zachodu, odciągając eskortę, a wówczas druga grupa z krążownikiem „Lützow” miała zniszczyć konwój od południa.

Starcie thumb|„Admiral Hipper” thumb|HMS „Onslow” (podobne „Orwell”, „Oribi”, „Obedient” i „Obdurate”) thumb|HMS „Achates” thumb|Krążownik lekki HMS „Sheffield” Starcie Niemców z konwojem odbyło się podczas nocy polarnej, w trudnych warunkach atmosferycznych, z opadami śniegu, a zespoły przeciwników były rozproszone, stąd starcie przebiegało dość chaotycznie i często zespoły nie miały precyzyjnej informacji o atakującym przeciwniku. Skutkiem tego były też pojedynki na stosunkowo małe odległości, przez co niemieckie krążowniki nie mogły odnieść korzyści z większego zasięgu artylerii.

31 grudnia ok. 8.40 niszczyciel „Obdurate”, osłaniający konwój od południa, dostrzegł trzy niezidentyfikowane niszczyciele za konwojem na zachód od niego. Spotkanie nastąpiło około pozycji . Przypuszczano, że napotkane okręty mogą być radzieckie, lecz kiedy ok. 9.30 otworzyły ogień, zorientowano się, że konwój natrafił na Niemców.