Aktorka szybko osiągnęła sukces, w 1938 roku została nominowana do Oscara za pierwszoplanową rolę w filmie White Banners (1937), równocześnie otrzymując Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej za rolę w filmie Jezebel (1938). Od tego czasu tylko dziewięć innych aktorów zdobyło dwie nominacje w ciągu jednego roku. Była ponownie nominowana do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej za rolę w Niewiniątkach (1961).
Fay i Reginald Venable pobrali się 8 czerwca 1921 roku w Riverside w Kalifornii. Para miała jednego syna Reginalda Venable'a Jra., który został aktorem. Bainter była ciotką aktorki Dorothy Burgess.
Fay Bainter zmarła w wieku 74 lat na zapalenie płuc w Los Angeles. Aktorka wraz z mężem, byłym oficerem, została pochowana na Narodowym Cmentarzu w Arlington.
Aktorka posiada swoją gwiazdę na Hollywood Walk of Fame przy 7021 Hollywood Boulevard.