Chociaż Stany Zjednoczone zadeklarowały formalnie neutralność, w roku 1807 Jerzy III zatwierdził serię ustaw, zabraniających statkom amerykańskim przybijania do portów pod władzą Napoleona. Thomas Jefferson, ówczesny prezydent USA, nie chcąc zaogniać sytuacji, również ze swojej strony zakazał kupcom amerykańskim jakiegokolwiek handlu zagranicznego. Ustawa o embargu (1807) wywołała jednak falę protestów, skarg i zażaleń. W efekcie następca Jeffersona James Madison doprowadził w 1810 r. do wycofania ustawy. Nie chcąc jednak konfliktu, wysłał listy do Francji i Brytanii, w których zapowiedział, że to państwo, które jako pierwsze zniesie wszelkie ograniczenia dla żeglugi, dostanie wyłączność na handel ze Stanami.
Tymczasem Amerykanie zaczęli dostarczać materiały i żywność Cesarstwu Francuskiemu. W wyniku tego amerykańska flota handlowa stała się obiektem ataków Royal Navy. Statki wraz z ładunkiem były zajmowane, a członkowie załóg siłą wcielani do floty. Jednym z powodów przyspieszającym wypowiedzenie wojny był incydent „Chesapeake”-„Leopard”. „Chesapeake” został zatrzymany przez brytyjską fregatę wojenną „Leopard”.