W 1940 powróciła do Kalifornii, gdzie śpiewała w The Doll House w Palm Springs, gdzie poznała Franka Beringa, właściciela hotelu Ambassador East and West w Chicago, który zaproponował jej koncert w klubie nocnym Buttery Room. Tam została dostrzeżona przez Benny’ego Goodmana, z którego orkiestrą w sierpniu 1941 nawiązała współpracę i nagrała swój pierwszy utwór, „Elmer’s Tune”.
W 1942 nagrała utwór „Somebody Else Is Taking My Place”, który cieszył się popularnością w amerykańskich rozgłośniach radiowych. Dwa lata później wydała singiel „Why Don’t You Do Right?”, który okazał się wielkim przebojem i rozszedł się w ponad 1 mln egzemplarzy w kraju, a także znalazł się w ścieżce dźwiękowej do filmu Stage Door Canteen (1943). W tym samym roku wystąpiła również w filmie The Powers Girl. W latach 40. nagrała kolejne piosenki dla wytwórni Capitol Records, m.in. utwory „I Don't Know Enough About You”, „It's a Good Day” i „Mañana” oraz przebój „Golden Earrings”, który znalazł się w ścieżce dźwiękowej do filmu o tym samym tytule z 1947. W 1948 została prowadzącą audycję muzyczną The Chesterfield Supper Club w NBC Radio. Za rolę Rose Hopkins w filmie Pete Kelly’s Blues (1955) została nominowana do Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej.