Pierwotnie ranking Fortune 500 był ograniczony do przedsiębiorstw, których przychody pochodziły z produkcji, górnictwa lub wydobycia źródeł energii. W tym samym czasie Fortune opublikował listę Fortune 50, obejmującą 50 największych banków komercyjnych (klasyfikowanych według kapitału), przedsiębiorstw użyteczności publicznej (klasyfikowanych według kapitału), przedsiębiorstw handlu detalicznego (klasyfikowanych według przychodów brutto) oraz przedsiębiorstw transportowych (klasyfikowanych według przychodów). Magazyn Fortune zmienił tę metodologię w roku 1994, dołączając do listy przedsiębiorstwa usługowe. Wraz z tą zmianą do listy Fortune 500 dołączyło 291 nowych przedsiębiorstw, w tym 3 trafiły do pierwszej dziesiątki.
W roku 1955 listę otwierało przedsiębiorstwo General Motors z przychodem 9823,5 mln i zyskiem 806 mln dolarów. General Motors utrzymało się na liście Fortune w roku 2005, zajmując 3. miejsce z przychodem 193 517 mln i zyskiem 2805 mln dolarów.