W latach 1963–1964 studiowała w Girton College w Cambridge pod kierunkiem T.R. Henn. Pisała o przedstawieniu etapów rozwoju podmiotu lirycznego w poezji Yeatsa. W 1963 prowadziła kurs „Yeats and the Theme of Death” w Yeats Summer School w Sligo w Irlandii. W latach 1965–1970 była adiunktką na Wydziale Anglistyki Uniwersytetu Iowa.
W 1975 została dyrektorką Wydziału Literatury Porównawczej Uniwersytetu Iowa i awansowała na profesorkę zwyczajną. W 1978 uzyskała profesurę z zakresu nauk humanistycznych na Uniwersytecie w Chicago. W 1978 dołączyła do kadry Uniwersytetu Teksańskiego w Austin jako profesorka literatury angielskiej i porównawczej.
W 1982 została mianowana profesorką w dziedzinie literatury angielskiej i porównawczej na Uniwersytecie Emory’ego. W 1986 na Uniwersytecie w Pittsburghu została profesorką języka angielskiego. Tutaj założyła studia kulturoznawcze. Od 1991 była członkinią wydziału Uniwersytetu Columbia w Nowym Jorku jako profesorka nauk humanistycznych Fundacji Avalon, w której w marcu 2007 uzyskała profesurę.
Od 1986 Spivak zajmuje się nauczaniem oraz szkoleniem dorosłych i dzieci wśród bezrolnych analfabetów na pograniczu Zachodniego Bengalu i Biharu/Jharkhandu.