De Sade przedstawiał przemoc jako źródło przeżyć o charakterze seksualnym.
Życiorys Jego ojcem był Jean-Baptiste Joseph François, hrabia de Sade i markiz de Mazan, a matką Marie Eléonore de Maillé de Carman. Dziecko ochrzczono na drugi dzień po urodzeniu. Miano mu nadać imiona Louis Aldonse Donatien, jednak ponieważ w Paryżu nie było ani rodziców chrzestnych (byli nimi dziadkowie chłopca: Donatien de Maillé de Carmen i Louise Aldonse d’Astoaud de Murs), ani jego ojca, podczas ceremonii chrztu rodzinę reprezentowali służący domu de Sade. Pomylili oni imiona, jakie mieli nadać dziecku, i Louis został zapisany w dokumentach parafii św. Sulpicjusza jako Donatien Alphonse François (ksiądz źle zrozumiał staroprowansalskie imię Aldonse). Nikt, nawet sam Donatien wychowywany pod imieniem Louis, nie dowiedział się o pomyłce, aż do czasów rewolucji, kiedy to po raz pierwszy odebrał swoją metrykę z parafii św. Sulpicjusza i odkrył, jak naprawdę się nazywa. Odległym przodkiem markiza de Sade’a była XIV-wieczna ukochana Francesca Petrarki Laura de Noves, córka syndyka z Awinionu Audeberta de Noves.