Życiorys Lata wczesne i początek kariery Hattie McDaniel urodziła się 10 czerwca 1895 w Wichita, w stanie Kansas, jako córka byłych niewolników. Była najmłodszym z trzynaściorga dzieci. Jej ojciec Henry McDaniel walczył w wojnie secesyjnej w 122-im USCT, a jej matka, Susan Holbert, była wokalistką muzyki religijnej. W 1900 roku rodzina przeniosła się do stanu Kolorado, pierwotnie zamieszkując w Fort Collins, a następnie w Denver, gdzie Hattie dorastała i ukończyła Denver East High School. Jej rodzeństwo, podobnie jak ona, pracowało w przemyśle rozrywkowym. Brat Sam McDaniel (1886–1962), był komikiem i aktorem, a siostra Etta McDaniel była aktorką.
Oprócz śpiewania, Hattie zajmowała się pisaniem tekstów, a swoje umiejętności doskonaliła podczas pracy z ojcem w jego autorskim show. Po śmierci jej brata Otisa w 1916 roku, zespół zawiesił działalność, aż do 1920 roku. W okresie od 1920 do 1925, Hattie występowała w Melony Hounds profesora George’a Morrisona w stacji KOA w Denver. W latach 1927–1929 wiele piosenek Hattie grały rozgłośnie Okeh Records oraz Paramount Records w Chicago.
Kiedy na Wall Street nastąpił wielki krach w 1929 roku, McDaniel zatrudniła się jako kelnerka w Madrid Club w Milwaukee.