Pojęcia burżuazja i mieszczaństwo stosuje się wymiennie, albo wręcz komplementarnie.
W tradycji socjalistycznej burżuazję utożsamiano z „klasą kapitalistów”, elitą społeczeństwa nowoczesnego.
We współczesnych naukach historycznych dochodzi się raczej do wniosku, że samemu pojęciu burżuazji bliżej do mitu, a cechy charakterystyczne tej klasy są nieostreJ. Osterhammel, Historia XIX wieku.Przeobrażenie
świata, Wydawnictwo Poznańskie, 2020, s. 1020.. Zalicza się do niej bankierów, przemysłowców, armatorów, magnatów kolejowych, profesorów, sędziów, wolne zawody (lekarzy, adwokatów), a od XX wieku też białe kołnierzyki, w szczególności kadrę menadżerską w przedsiębiorstwach.
Historia Zamożne mieszczaństwo w Europie Zachodniej (Francja, Anglia, Niderlandy, Północne Włochy) było główną siłą społeczną wspierającą obalenie przywilejów feudalnych, co doprowadziło do zrównania w prawach i podporządkowania polityki państwa (zwłaszcza podatkowej i zagranicznej) interesom burżuazji.