Pomimo małej załogi Fort Sumter był uważany za nowoczesny i trudny do zdobycia. Od momentu ogłoszenia secesji przez Karolinę Południową stacjonujący tam garnizon znalazł się pod narastającą presją sił Konfederatów, które zablokowały fort. 9 stycznia 1861 statek Star of the West próbujący dostarczyć zaopatrzenie dla placówki został ostrzelany przez baterie konfederackie i zmuszony do odwrotu.
Rząd Skonfederowanych Stanów Ameryki zwlekał z podjęciem próby zdobycia fortu, obawiając się, że zostanie uznany przez opinię publiczną za agresora w momencie kiedy inne stany Południa w dalszym ciągu rozważały przyłączenie się do wojny. Abraham Lincoln zaoferował nawet, że wycofa wojska federalne z Fort Sumter, jeżeli kluczowy stan Wirginia podejmie decyzję o pozostaniu w Unii.
W związku z trwającym impasem w stosunkach pomiędzy amerykańskimi stanami w forcie zabrakło żywności. Wówczas prezydent Stanów Zjednoczonych 4 kwietnia 1861 podjął decyzję o wysłaniu ekspedycji eskortowanej przez okręty US Navy. Statki wysłano celem dostarczenia zaopatrzenia, o czym 6 kwietnia poinformowano gubernatora stanu Karolina Południowa. Trzy dni później rząd Konfederacji zdecydował, że fort ma zostać zdobyty przed przybyciem planowanej pomocy z Północy.