Ważne znaczenie użytkowe ma ostrokrzew paragwajski I. paraguariensis, z którego zaparza się napój zwany mate. Napary sporządza się także z liści innych gatunków np. I. cassine, I. guayusa, I. kaushue. Białe i twarde drewno ostrokrzewu kolczastego było wykorzystywane przez dentystów. Generalnie twarde drzewo ostrokrzewów cenione jest do zastosowań budowlanych i stolarskich.
Morfologia Pokrój Krzewy i drzewa osiągające do 25 m wysokości. Zwykle o gładkiej korze. Liście Skrętoległe, rzadziej naprzeciwległe. Zimozielone, rzadziej sezonowe. Ogonkowe, rzadziej siedzące, wsparte odpadającymi lub trwałymi, drobnymi przylistkami. Pojedyncze, całobrzegie, piłkowane lub kolczasto ząbkowane, w ostatnich przypadkach zwykle liście sztywne, skórzaste. Kwiaty Drobne, promieniste, rozdzielnopłciowe i zwykle dwupiennie rozmieszczone. Wyrastają w kątach liści pojedynczo lub skupione zwykle po kilka, rzadko w większej liczbie w wierzchotkowatych kwiatostanach, o bardzo zróżnicowanej budowie. Kielich jest trwały, złożony z 4–8 działek. Ma kształt miseczki lub naparstka, z drobnymi ząbkami. Płatków korony taka sama liczba. Są one zwykle zrośnięte w dolnej połowie i mają barwę białą lub kremową, rzadziej są zielone, różowe lub czerwone. Pręciki w liczbie 4–8, zrośnięte u nasady z płatkami.