Zjawisko przedstawień, w których mężczyźni przebierają się za kobiety lub kobiety za mężczyzn ma długą tradycję w kulturach świata. W starożytnym i XVII-wiecznym teatrze europejskim role kobiece były odgrywane przez mężczyzn. Podobnie w japońskim teatrze kabuki wszystkie rolę kobiece są odgrywane przez mężczyzn. W XX wieku w Japonii popularny stał się teatr Takarazuka Revue, w którym we wszystkich przedstawieniach role męskie odgrywają kobiety.
Drag queen odegrały istotną rolę w zamieszkach pod Stonewall, które zapoczątkowały ruch emancypacji gejów i lesbijek. Z tego względu ich obecność jest istotna podczas parad równości. Drag queen odgrywają często role rzeczniczek i liderek społeczności LGBT.
thumb|250px|Eugeniusz Bodo jako Mae West w filmie Piętro wyżej (1937)
Pierwszym w historii kina filmem z udziałem drag queen była komedia The Countess Charming (1917), w której aktor Julian Eltinge wcielił się w rosyjską hrabinęhttps://www.cbc.ca/comedy/the-history-of-drag-on-screen-strutting-from-ancient-times-to-cbc-s-queens-1.5699542.