Dorastając w dzielnicy teatrów jidysz, Garfinkle rozwinął talent do naśladowania ówczesnych wykonawców. Z powodu jąkania przeszedł terapię logopedyczną i ostatecznie zainteresował się mową i występami. Zaczął brać udział w szkolnych przedstawieniach, zgromadzeniach i debatach, w końcu odnalazł pasję, którą mógł realizować w swojej karierze akademickiej. Później zapisał się na lekcje aktorstwa, co zaowocowało rekomendacją do American Laboratory Theatre.
Pracował zarówno na scenie, jak i poza nią, w 1932 zadebiutował na Broadwayu w roli Billa w sztuce Zagubiony chłopiec. W tym samym roku przyjął pseudonim sceniczny Jules Garfield. Chociaż występ był krótkotrwały, dał się poznać jako aktor teatralny. W 1934 wstąpił do zespołu Teatru Grupowego. Podczas II wojny światowej nie został przyjęty do wojska ze względu na chorobę serca.
Z biegiem lat Garfield zajął się pracą w radiu i filmach. Pracując w Paramount Pictures i Warner Bros. przyjął pseudonim John Garfield.