Windows 3.0 wykorzystuje tryb tekstowy do wyświetlania ważnych komunikatów systemowych, zwykle pochodzących od sterowników urządzeń w trybie rozszerzonym 386 lub innych sytuacji, w których nie można uruchomić programu. Windows 3.1 zmienił kolor tła z czarnego na niebieski. Windows 3.1 także wyświetla niebieski ekran w chwili naciśnięcia sekwencji klawiszy przy braku zawieszonych aplikacji. Tak jak we wcześniejszych wersjach, Windows 3.x przywraca użytkownika do DOS-u, jeśli stan błędu okaże się wystarczająco poważny.
thumb|Blue screen of death w systemie Windows NT 4.0
Pierwszy ekran zawierający błąd pojawił się w Windows NT 3.1 (pierwsza wersja z rodziny Windows NT wydana w 1993 roku) i wszystkich kolejnych wydaniach. W pierwotnej wersji treść komunikatu rozpoczynała się od ***STOP: - stąd stał się znany jako „błąd stop”.
Przyczyną pojawienia się niebieskiego ekranu śmierci może być wadliwie napisany sterownik urządzenia lub uszkodzony sprzęt;