Departament Obrony Stanów Zjednoczonych wprowadził jednolity system oznaczania statków powietrznych użytkowanych przez Siły Zbrojne Stanów Zjednoczonych 18 września 1962 roku. Obecnie obejmuje praktycznie wszystkie typy maszyn będących w służbie w którymkolwiek z rodzajów amerykańskich sił zbrojnych, a także niektóre samoloty eksperymentalne pozostające w rękach ich producentów lub NASA.
System oparto na stosowanym w latach 1948-1962 w USAF (w tym okresie każdy rodzaj Sił Zbrojnych korzystał z własnego systemu). Od chwili zatwierdzenia był kilkakrotnie modyfikowany i uaktualniany, w 1997 opublikowano jego poprawioną wersjęDesignating and Naming Defense Military Aerospace Vehicles, U.S. DoD, 14 marca 2005..
System Wszystkie maszyny otrzymują oznaczenia według poniższego szablonu: (Prefiks określający status)(Dodatkowa misja)(Podstawowa misja)(Typ pojazdu) - (Numer typu)(Litera określająca serię)
Typ pojazdu thumb|AV-8B Harrier II - litera "V" wskazuje na zdolność do pionowego startu i lądowania Element oznaczający typ pojazdu nie jest używany we wszystkich typach maszyn (na przykład w większości samolotów bez zmiennej geometrii skrzydeł).