Samodzielna działalność Powróciwszy do St. Louis Smith odkupił – wraz z Davidem Jacksonem – udziały w Rocky Mountain Fur Company i w sierpniu 1826 roku ruszył w góry, badając tereny Utah na północ i południe od Wielkiego Jeziora Słonego. Od Indian z plemienia Ute dowiedział się o tajemniczej rzece Buenaventura, która miała jakoby wypływać z Wielkiego Jeziora Słonego i wpadać do Pacyfiku w Kalifornii. David Jackson na czele grupki ludzi udał się na poszukiwania, ale nie odkrył tej rzeki. W tym samym czasie Smith dotarł do jeziora Utah, a stamtąd rzekami Sevier i Virgin do wielkiej rzeki Kolorado. Następnie, prowadzony przez indiańskich przewodników, pokonał pustynię Mojave, góry San Bernardino i 27 listopada dotarł do meksykańskiego osiedla San Gabriel niedaleko Los Angeles.
Tam Smith popadł w tarapaty. Władze meksykańskie z niechęcią obserwowały wszelkie próby amerykańskiego wtargnięcia na ich terytorium. W San Diego gubernator Kalifornii powiadomił Smitha, że ma natychmiast opuścić jego prowincję tą samą drogą, którą przybył. Zamiast postąpić według zaleceń gubernatora, Amerykanin udał się na północ do Doliny San Joaquin w pobliżu Sacramento. Tam zostawił część swej grupy myśliwych i ruszył na wschód, by znaleźć przejście przez pasmo Sierra Nevada.