W 1988, po pierwszych występach na żywo jako support zespołu Skinny Puppy, Trent Reznor postanowił wydać jeden, 12-calowy singel dla jakiejś małej europejskiej wytwórni. Kilka z nich odpowiedziało pozytywnie na przesłany materiał demo. Nine Inch Nails zdecydowało się podpisać kontrakt z TVT Records. Później, w roku 1994, dziewięć utworów ze wspomnianego dema znalazło się na nieoficjalnym wydawnictwie Purest Feeling, a część, z drobnymi zmianami, ukazała się na pierwszym studyjnym albumie grupy, Pretty Hate Machine.
Reznor powiedział w 1994 roku, że wymyślił nazwę „Nine Inch Nails”, ponieważ „łatwo się ją skraca”, a nie z powodu „jakiegokolwiek znaczenia dosłownego”. Popularne są również tezy, że muzyk chciał w ten sposób nawiązać do ukrzyżowania Chrystusa, który rzekomo został przybity do krzyża dziewięciocalowymi gwoźdźmi lub że jest to nawiązanie dziewięciocalowych paznokci Freddy’ego Kruegera. Logo Nine Inch Nails zostało zaprojektowane przez Trenta Reznora i Gary’ego Talpasa. Składają się na nie litery „NIN” umieszczone w ramce, z tym, że druga litera „N” jest lustrzanym obiciem pierwszej. Było ono zainspirowane typografią Tibora Kalmana z okładki albumu Remain in Light zespołu Talking Heads.