Etiologia Substancje grupowe (antygeny) układu AB0 to glikoproteiny występujące na erytrocytach, innych komórkach i nieraz też w płynach organizmu. W budowie cząsteczki glikoproteiny wyróżnia się część białkową i cukrową. Z częścią białkową łączy się bezpośrednio reszta N-acetyloglukozaminy, czyli przekształconej cząsteczki glukozy. Z 4. atomem tejże N-acetyloglukozaminy połączona jest terminalna galaktoza (cukier prosty, epimer glukozy). Ta zaś z kolei 2. atomem C łączy się z fukozą (dokładniej jest to α-L-fukoza), kolejnym zmodyfikowanym cukrem prostym. Te trzy reszty cukrowe razem z częścią białkową tworzą substancję grupową grupy 0 (antygen H), będącą substratem dla substancji grupowych grup A i B. Substancje grupowe grup A i B tworzone są przez dołączenie do 3. atomu C terminalnej galaktozy odpowiednio N-acetylogalaktozaminy albo galaktozy. N-acetylogalaktozamina powstaje przez modyfikację reszty galaktozy.
Geny IA lub IB z długiego ramienia 9. chromosomu (locus 9q34) kodują enzymy transferazy odpowiedzialne za przeniesienie reszty galaktozy lub N-acetylogalaktozaminy na cząsteczkę substancji grupowej grupy 0 (antygenu H) – łączą one wspomniane reszty cukrowe, tworząc wiązanie O-glikozydowe.