Ridley uczył się w Grangefield Grammar School, a następnie w West Hartlepool College of Art (1954–1958), uzyskując dyplom z projektowania graficznego. Stopień magistra projektowania graficznego zdobył w elitarnym Royal College of Art (RCA), gdzie studiował w latach 1960–1962. Współtworzył tam magazyn ARK i pomógł w założeniu wydziału filmowego. Na zakończenie nauki nakręcił czarno-biały film krótkometrażowy Chłopiec i rower, w którym zagrali jego ojciec i młodszy brat Tony. Strona wizualna filmu stała się późniejszym znakiem rozpoznawczym jego stylu.
Początki kariery Po ukończeniu studiów Scott podjął praktykę w BBC jako scenograf, uczestnicząc w realizacji popularnych seriali: policyjnego i fantastycznonaukowego . W BBC, zrobił remake filmu Ścieżki chwały jako film krótkometrażowy. Był wówczas wielbicielem Stanleya Kubricka.
Został zatrudniony jako scenograf przy serialu , gdzie miał między innymi stworzyć słynne postaci obcych. Jednakże na krótko przed rozpoczęciem pracy z powodu braku czasu został zastąpiony przez Raymonda Cusicka. W BBC Scott wziął udział w programie szkoleniowym dla reżyserów.