Jednocześnie pełnił funkcje misyjne wśród Indian.
Założyciel seminarium Józef Dąbrowski podjął myśl utworzenia polskiego seminarium duchownego w USA. W 1883 roku przeniósł się w tym celu do Detroit. Za namową kardynała Mieczysława Ledóchowskiego, który nie był w stanie podołać zapotrzebowaniu biskupów polskich w USA domagających się sprowadzania z kraju kapłanów i kleryków katolickich, o. Leopold Moczygemba - franciszkanin od lat pracujący w Ameryce jako wysłannik papieski – wystąpił z apelem o zebranie wśród Polonii funduszy (8000 USD) dla polskiego seminarium.
Będąc w podeszłym wieku o. Moczygemba zadanie przekazał dynamicznie działającemu ks. Józefowi Dąbrowskiemu. Ten rozpoczął budowę seminarium w 1884. W dniu 24 lipca 1885, biskup Ryan z Buffalo, w asyście bpa Borgessa z Detroit pobłogosławił kamień węgielny. W roku następnym Dąbrowski rozpoczął budowę pierwszego gmachu szkolnego polskich Zakładów Naukowych – Seminarium św. Cyryla i Metodego – w Detroit. Seminarium zostało otwarte w 1887, a ks. Józef Dąbrowski przez dziewiętnaście lat był jego rektorem. W 1885 roku założył również St. Mary’s Preparatory – katolicką szkołę średnią dla chłopców.