Jako młody człowiek zaciągnął się do armii. Obiecujący żołnierz zwrócił uwagę generała Amana Mikaela Andoma. Dzięki protekcji zyskał rangę sierżanta i został osobistym gońcem oficeraEdmund J. Keller, Revolutionary Ethiopia (Bloomington: Indiana University Press, 1988), s. 185.. Podczas jednej z prowincjonalnych wizyt cesarza Hajle Syllasje I poznał monarchę osobiście. Kontakty umożliwiły Marjamowi naukę w akademii wojskowej w Holecie. Tamtejsza akademia była jedną z dwóch najbardziej prestiżowych uczelni militarnych w krajuPaul B. Henze, Layers of Time (New York: Palgrave, 2000), s. 290. Studia zakończył w 1966 roku z rangą podporucznika. Po ukończeniu szkoły został wysłany do szkoły oficerskiej w Fort Leavenworth w Kansas. W USA doświadczył dyskryminacji rasowej, co skłoniło do przyjęcia silnie antyamerykańskiej postawy. Dyskryminację rasową w USA wiązał z dyskryminacją klasową w Etiopii.