Jej bratem był Victor Rothschild, trzeci Baron Rothschild, a jedną z jej sióstr Pannonica Rothschild (Baronowa Nica de Koenigswarter), entuzjastka bebop jazz i patronka muzyków Theloniousa Monka i Charliego Parkera.
Jej ojciec opisał około 500 nowych gatunków pchły, a jej wuj Lionel Walter Rothschild zbudował prywatne muzeum naturalnej historii w Tring. W wieku około czterech lat zaczęła zbierać biedronki, gąsienice, i oswoiła przepiórkę. Podczas rodzinnych obchodów jej szóstych urodzin na wakacjach w Austro-Węgrzech wybuchła I wojna światowa. Rodzina złapała pierwszy możliwy pociąg na zachód, ale napotkała problem z zapłatą za bilety i była zmuszona do pożyczenia pieniędzy od węgierskiego pasażera, który skomentował: „To najdumniejszy moment mojego życia. W życiu bym nie pomyślał, że rodzina Rothschild będzie chciała ode mnie pożyczyć pieniądze!”. Gdy miała 15 lat, zmarł jej ojciec i zaopiekował się nią wuj. Była uczona w domu do momentu, gdy w wieku 17 lat zażądała, że chce iść do szkoły. Zaczęła uczęszczać na wieczorne kursy z zoologii w Chelsea College of Science and Technology.