Fabuła Powieść została napisana w formie wspomnienia. W dwóch pierwszych częściach prawnik Spät pisze o absurdalnym epizodzie swojej kariery, który postawił go przed trudnym wyborem i doprowadził ostatecznie do ruiny. W części trzeciej, kilka lat później, głos zabiera sam pisarz, który ma zamiar owe wspomnienia wydać w formie książki i zdać relacje z przeprowadzonego dochodzenia, które ostatecznie wyjaśnia czytelnikowi zawiłości sprawy.
Część I Radca z Zurychu Doctor honoris causa Isaak Kohler zabija germanistę prof. Wintera, w wypełnionej ludźmi restauracji Du Theâtre, a chwilę później oddaje się w ręce policji, nie stawiając najmniejszego oporu. W wytoczonym mu procesie zostaje skazany na 20 lat więzienia, mimo niekompletnego materiału dowodowego i brakującego motywu, jako że sąd nie miał wątpliwości co do winy oskarżonego. Kohler, człowiek bardzo zamożny i szanowany, już w więzieniu, zatrudnia młodego prawnika Späta, by ten zbadał sprawę ponownie, przy założeniu, że to nie on jest mordercą. Pretekstem do tego mają być naukowe zainteresowania. Z powodu braku pieniędzy i w nadziei na awans społeczny, Spät przyjmuje zlecenie.