W 1683 roku szogunat Edo zezwolił na utworzenie kantorów wymiany pieniędzy (ryōgaeten). Kantory Mitsui ułatwiały transfery pieniędzy na odległość, minimalizując ryzyko stając się zaczątkiem przyszłej sieci bankowej. Po dziewiętnastowiecznej restauracji Meiji przedsiębiorstwo Mitsui stało się już syndykatem zaibatsu, firma (podobnie jak inne zaibatsu Sumitomo) były już zarządzana przez menedżerów niebędących członkami rodziny.
Przed II wojną światową Głównym obszarem działalności Mitsui w XIX wieku były jeszcze (jak w okresie Edo) przemysł włókienniczy, finanse i handel. Firma zajęła się także przemysłem górniczym, własność pierwszej kopalni nabyła jako zabezpieczenie niespłaconej pożyczki udzielonej rządowi. Mitsui dywersyfikowało swoją działalność w kierunku przemysłowym, znaczącą branżą stały się chemikalia.
W 1876 r. założono Mitsui Bank jako pierwszy prywatny bank w Japonii (po fuzji z Taiyō-Kobe Bank w połowie lat 80. stał się częścią Sakura Bank, obecnie jest to część Sumitomo Mitsui Banking Corporation). Na początku XX wieku Mitsui było jednym z czterech największych zaibatsu. W 1900 roku do spółki matki dołączono Mitsui Co. i Mitsui Mining.