Ślub z następcą tronu Została zaproszona do Konstantynopola przez cesarza Konstantyna V 1 listopada 769, trzy tygodnie później, 17 grudnia poślubiła jego syna Leona IV. Chociaż wydaje się, że pochodziła ze szlacheckiej rodziny nie ma jasnego powodu, dla którego została wybrana na żonę następcy tronu Leona. Niektórzy uczeni proponują tezę, że została wybrana w wyniku „pokazu dziewic” – kilka kandydatek na żonę zostało przedstawionych Leonowi, z których wybrał jedną. Tak też w IX wieku wybrał sobie za żonę Teodorę, która została uznana za świętą, cesarz Teofil. Z tego sposobu skorzystał także car rosyjski Iwan Groźny (1530–1584) oraz ojciec cara Piotra Wielkiego, poślubiając Natalię Kiryłłównę Naryszkinę.

Rządy Regencję w imieniu syna miała sprawować do czasu jego pełnoletniości. Początki jej regencji były trudne. Brat zmarłego cesarza uknuł spisek, lecz Irena go stłumiła. Rozkazała pięciu braciom męża przyjęcie święceń kapłańskich. Na Sycylii tutejszy gubernator Elpidios wzniecił powstanie w Syrakuzach. Oddziały z Peloponezu wierne Irenie, stłumiły tę rebelię. Z kolei nieobecność tych oddziałów w Grecji spowodowała groźny najazd Słowian w roku 782. W tym samym czasie Arabowie wdarli się do Azji Mniejszej. Irena odsunęła ich niebezpieczeństwo, płacąc wysoki haracz kalifowi Al-Mahdiemu.