W 1998 po raz pierwszy wybrany do Rady Miasta Olsztyna. W 2001 zrzekł się mandatu radnego w związku z objęciem stanowiska wiceprezydenta miasta. Rok później ponownie wybrany na radnego z ramienia koalicji SLD-UP. Po wyborze także zrezygnował z członkostwa w Radzie Miasta dla ponownego objęcia funkcji zastępcy prezydenta Czesława Małkowskiego. W 2006 po raz trzeci został radnym z listy KWW Po Prostu Olsztyn, rezygnując ponownie z mandatu. We wrześniu 2007 został odwołany ze stanowiska zastępcy prezydenta Olsztyna. W wyborach parlamentarnych w tym samym roku, startując z listy Polskiego Stronnictwa Ludowego, nie uzyskał mandatu poselskiego.
W 2009 zwyciężył w przedterminowych wyborach na prezydenta Olsztyna, pokonując w II turze kandydata KW Platformy Obywatelskiej Krzysztofa Krukowskiego. Uzyskał ponad 60% głosów. Startował jako kandydat KW Polskiego Stronnictwa Ludowego z poparciem KWW Ponad Podziałami. W 2010, startując z KWW Piotra Grzymowicza (z poparciem PSL), skutecznie ubiegał się o reelekcję, uzyskując 53,28% głosów. Pokonał (również w II turze) byłego prezydenta Olsztyna Czesława Małkowskiego. W 2014 został wybrany na kolejną kadencję, zwyciężając w II turze swojego poprzednika na stanowisku prezydenta miasta (startował z własnego komitetu bez poparcia partyjnego).