Trzecia generacja
thumb|left|225px|BMW serii 3 III (E36) – tył thumb|left|225px|BMW serii 3 III Touring (E36) po liftingu thumb|left|225px|BMW serii 3 Coupe I (E36/2) thumb|left|229x229px|BMW serii 3 Compact I
BMW serii 3 III zadebiutowało na rynku w 1990 roku.
Samochód zastąpił drugą generację po 8 latach produkcji, otrzymując kod fabryczny E36. Gama prędko została rozbudowana do wielu odmian: limuzyna (sedan) i kombi, a także coupé, kabriolet i wyodrębniony jako oddzielny model hatchback (Compact).
Samochody serii BMW E36 występowały w kilku wersjach silnikowych: 1.6 (316i, M40); 1.6 (316i, M43); 1.8 (318i, M40); 1.8 (318i, M43); 1.8 (318is, M42); 1.8 (318is, M44); 2.0 (320i, M50); 2.0 (320i, M52); 2.5 (325i, M50); 2.5 (323i, M52); 2.8 (328i, M52). Silniki wysokoprężne: 1.7 (318tds, M41); 2.5 (325td, M51); 2.5 (325tds, M51). Wersje 2.5 oraz 2.8 dysponowały mocą od 143 (2,5tds) do 193 (2,8i) koni mechanicznych.
Najmocniejszą wersją BMW E36 było M3, dostępne z silnikiem S50 o pojemności 3,0 l i mocy 286 KM oraz S50 o pojemności 3,2 l i mocy 321 KM.