W sytuacji zaostrzającej się sowieckiej polityki kulturalnej w sierpniu 1929 rozpętano kampanię prasową przeciwko Pilniakowi za publikację w berlińskim wydawnictwie Petropolis powieści Czerwone drzewo (ros. Красное дерево). Publikacje zagranicą były do tej pory w ZSRR praktyką codzienną, wobec chęci ochrony praw autorskich przez pisarzy mieszkających w ZSRR, ten bowiem nie był stroną konwencji berneńskiej i tylko publikacja prac poza ZSRR umożliwiała zastrzeżenie tych praw. Nagonka została wstrzymana, gdy Maksym Gorki ujął się za Pilniakiem w artykule w Izwiestiach, Pilniak został jednak zmuszony do rezygnacji z funkcji przewodniczącego Wszechrosyjskiego Związku Pisarzy. Fragmenty Czerwonego drzewa znalazły się w wydanej w 1930 powieści Wołga wpada do Morza Kaspijskiego, która była pochwałą stalinowskiej pięciolatki i formą samokrytyki Pilniaka wobec bolszewików.