Kariera Do rozpoczęcia kariery w kulturystyce zainspirowała go okładka magazynu ze Steve Reevesem, znanym z roli Herkulesa. W 1955 roku uzyskał NABBA Mister Universe. W 1956 został odkryty przez zasłużoną aktorkę Mae West, która zaproponowała mu występy w rewii, gdzie zaczynali także Reg Lewis, Gordon Mitchell i Dan Vadis. Mae West zatrudniła go jako wiodącego mężczyznę w jej słynnym Variety Show w nowojorskiej Dzielnicy Łacińskiej, na którym znalazło się szereg modeli-kulturystów, w tym Richard DuBois, Irvin Koszewski, Joe Gold, Dominic Juliano, Chuck Pendleton, Armand Tanny i George Eiferman.
W drugiej połowie lat 50. zajął się także aktorstwem. Pierwszą rolą filmową była postać Bobo Branigansky'a w komedii Will Success Spoil Rock Hunter? (1957) z Jayne Mansfield i Tonym Randallem. W 1960 Hargitay i Mansfield zostali obsadzeni w głównych rolach w filmie Miłość Herkulesa (Gli amori di Ercole), który został nakręcony we Włoszech i nigdy nie został wyświetlany w kinach w Stanach Zjednoczonych, choć był dostępny na Netflix pod tytułem Herkules kontra Hydra. W ciągu najbliższych czterech lat, Hargitay i Mansfield zagrali razem w komediach: Obietnice! Obietnice! (Promises!