Decydujący moment 15 września 1943 Hitler wydał Grupie Armii „Południe” rozkaz wycofania się na linię rzeki Dniepr. Bitwa o Połtawę zakończyła się porażką Niemców. Miasto było silnie ufortyfikowane i posiadało silny garnizon obronny. Po kilku nie rozstrzygających dniach, skutecznie spowalniających marsz Armii Czerwonej, marszałek Iwan Koniew postanowił zdobyć miasto i ruszyć na Dniepr. Po dwóch dniach zaciętych walk ulicznych Połtawa została zdobyta. Pod koniec września 1943 siły radzieckie objęły w posiadanie dolne partie Dniepru.
Forsowanie rzeki Oprócz naturalnych przeszkód Niemcy wznieśli szereg umocnień, które dodatkowo utrudniały forsowanie rozległej rzeki.
Sowieckie dowództwo rozpatrywało dwa warianty ataku. Pierwszy zakładał danie Armii Czerwonej czasu niezbędnego na przegrupowanie sił, znalezienie jednego lub dwóch słabych punktów w obronie niemieckiej i wykorzystanie ich do przełamania obrony i otoczenia wroga. Ta opcja dawała jednak możliwość Niemcom na sprowadzenie rezerw, a ponadto mogła doprowadzić do wystawienia sowieckich flank na ataki pancerne. Druga możliwość zakładała natychmiastowe rozpoczęcie zmasowanego ataku bez oczekiwania na przegrupowanie.