Perły są miękkie (przeciętnie 3,5 w dziesięciostopniowej skali twardości Mohsa) i porowate. Mogą łatwo ulec uszkodzeniu w wyniku mechanicznego ścierania, kontaktu z wodą, mydłem, kosmetykami, a nawet potem. Perły mogą być różnej wielkości i mieć najróżniejsze kształty. Nie wymagają cięcia ani szlifowania, bo charakteryzują się naturalnym połyskiem, który zawdzięczają masie perłowej. Perły są lekkie. Ich cena zależy od wagi i wzrasta kwadratowo w przypadku pereł o tej samej jakości, ale różniących się wagą. Przy ocenie pereł bierze się po uwagę siedem czynników: wielkość, kształt, kolor, połyskliwość, jakość powierzchni, jakość masy perłowej oraz dopasowanie w przypadku kolczyków, kolii czy innej biżuterii z więcej niż jedną perłą.
Perły dzieli się na słonowodne i słodkowodne. Naturalne perły słodkowodne, wytwarzane przez różne gatunki małży żyjących w rzekach czy potokach charakteryzują się przytłumionym połyskiem w porównaniu do pereł słonowodnych i mniejszą wartością komercyjną. Także perły czasami znajdowane w jadalnych ostrygach mają mniejszą wartość jubilerską w porównaniu do najwyższej jakości pereł, które są wytwarzane przez słonowodne perłopławy z rodzaju Pinctada.
Powstawanie thumb|Powstawanie perły wg teorii „woreczka perłowego” thumb|Porównawczy przekrój poprzeczny przez perłę naturalną (natural) i hodowaną (cultured)