Pierwszy Europejczyk osiedlił się w Kapsztadzie 6 kwietnia 1652. Kapsztad jest najstarszym miastem w Afryce Południowej.
W latach 1666–1679 wybudowano Zamek Dobrej Nadziei – najstarszy zachowany do dziś budynek w mieście.
Osadnicy holenderscy usunęli tubylców, a w ich miejsce sprowadzili do pracy niewolników z Azji. Na początku XIX wieku, w roku 1806, Kapsztad został zdobyty przez Brytyjczyków. W późniejszym okresie port był ważnym tranzytowym i strategicznym miejscem. Również w czasie wojny burskiej w latach 1899–1902 spełniał zadanie bazy wojsk brytyjskich.
1814–1910 – stolica Kraju Przylądkowego, kolonii brytyjskiej od 1910 – stolica konstytucyjna Związku Południowej Afryki od 1961 – stolica Republiki Południowej Afryki na wyspie Robbeneiland był więziony południowoafrykański przywódca Nelson Mandela
3 grudnia 1967 w kapsztadzkiej klinice Grooteschuur zostało po raz pierwszy na świecie przeszczepione ludzkie serce. Dokonał tego kardiochirurg dr Christiaan Barnard.
W 2010 roku Kapsztad był jednym z gospodarzy mistrzostw świata w piłce nożnej.
Demografia Kapsztad jest miastem wielojęzycznym. Głównymi językami są: angielski (68%), afrikaans (23%) i xhosa (3%).
Religiami wyznawanymi są chrześcijaństwo (76,6%), islam (9,7%), judaizm (0,5%), hinduizm (0,2%).