W 1877 roku rozpoczął studia u Edvarda Perséusa, gdy odmówiono mu przyjęcia na kierunek antyczny w Konstakademien. Jesienią 1880 roku wyjechał do Antwerpii a następnie do Brukseli, gdzie przez trzy miesiące studiował zbiory tamtejszych muzeów. W styczniu 1881 przyjechał do Paryża, gdzie dołączył do kolonii artystycznej na Montmartre. Poświęcił się samodzielnym studiom. Udało mu się z czasem wynająć atelier wspólnie z jednym ze szwedzkich artystów. Lato spędził w Normandii, a na jesieni powrócił do Paryża.
1881–1892 Impresjonizm W marcu 1882 roku Karl Nordström razem z norweskimi malarzami Christianem Krohgem i Christianem Skredevigiem obejrzał siódmą wystawę impresjonistów w Paryżu. Na wystawie znalazło się 35 płócien Moneta, 36 – Pissarro, 25 – Renoira i 27 – Sisleya. Wystawa wywarła na nim ogromne wrażenie. Zainteresował się impresjonizmem, a zwłaszcza jego skupianiem się na powierzchowności i zdolnością do rejestracji ulotnej chwili czy nastroju. Postanowił pozostać dłużej we Francji.