Program zawiera trzy wzajemnie ze sobą powiązane priorytety: rozwój inteligentny – czyli rozwój gospodarki, która opiera się na wiedzy i innowacji, rozwój zrównoważony – wspieranie gospodarki, która korzysta efektywniej z zasobów, przez co jest bardziej przyjazna środowisku i konkurencyjna, rozwój sprzyjający – włączenie społeczne oznaczające wspieranie gospodarki o wysokim poziomie zatrudnienia, zapewniającej spójność społeczną i terytorialną.
Unia Europejska określiła nadrzędne cele, które mają zostać osiągnięte do 2020 roku: Zwiększenie wskaźnika zatrudnienia osób w wieku 20–64 lat do poziomu minimum 75%, Ograniczenie liczby osób żyjących poniżej krajowych granic ubóstwa o 25% (co poskutkuje wyciągnięciem z ubóstwa 20 mln ludzi), Uzyskanie poziomu 3% PKB przeznaczonego na inwestycje w badania i rozwój poprzez poprawę warunków dla inwestycji w B+R przez sektor prywatny, Osiągnięcie celów „20/20/20” w zakresie klimatu i energii, czyli redukcja emisji gazów cieplarnianych, wzrost udziału energii odnawialnych w całkowitym zużyciu oraz osiągnięcie 20% wzrostu w efektywniejszym wykorzystaniu energii (w tym ograniczenie emisji dwutlenku węgla o 30%, jeśli pozwolą na to warunki), Ograniczenie liczby osób przedwcześnie kończących naukę szkolną do 10% oraz zwiększenie liczby osób z młodego pokolenia, którzy posiadają