Nagrodę otrzymuje film, który uzyskał najwięcej głosów.
Historia thumb|upright|Walt Disney, uhonorowany w 1939 pozakonkursowym Oscarem specjalnym za film Królewna Śnieżka i siedmiu krasnoludków W XX wieku na Oscarach zostały przyznane trzy pozakonkursowe nagrody specjalne za pełnometrażowe filmy animowane. Wzrost popularności tego gatunku przypadał na lata 90., w obliczu renesansu Disneya. Według gazety „Los Angeles Times”, w kierownictwie Amerykańskiej Akademii Sztuki i Wiedzy Filmowej (AMPAS) toczyły się rozmowy na temat utworzenia poświęconej mu kategorii. Argumentem był fakt, że filmy animowane otrzymywały znikomą liczbę nominacji, zazwyczaj w kategoriach muzycznych, a jedynym nominowanym w kategorii najlepszy film był Piękna i Bestia w 1992.
W 2000 AMPAS ogłosiła utworzenie kategorii począwszy od 74. edycji (w 2002). Była to pierwsza nowa kategoria od czasu najlepszej charakteryzacji, wprowadzonej w 54. edycji (w 1982). Regulamin precyzował, że do nominacji kwalifikują się filmy co najmniej 70-minutowe. Ponadto w każdej edycji kategoria miała zostać utworzona pod warunkiem, że w objętym nią roku zostało wydane co najmniej osiem kwalifikujących się filmów. Jeśli ukazało się ich maksymalnie 15, to miały zostać nominowane dokładnie trzy, a jeśli więcej, to pięć.