Opierając się na wieloznaczności i nieścisłości określenia demosTę obecną już w starożytności wieloznaczność potwierdzają także autorzy wielkiego słownika języka greckiego „Babiniontis”., Arystoteles wyróżnił dwie formy ustroju oparte na jego rządach: politeię (rządy sprawowane poprzez oligarchię), oraz jej zdegenerowaną formę: demokrację, opartą na rządach pospólstwaArystoteles, Polityka, III. 5; IV. 6. Podobna dwuznaczność występuje w łacińskim pojęciu populus, stąd np. nazwa rzymskiego stronnictwa popularów, reprezentujących warstwy niższe społeczeństwa. Poprzez łacinę ta wieloznaczność przeniknęła do języków nowożytnych.
thumb|250px|Odwołanie do ludu w preambule Konstytucji Stanów Zjednoczonych Pojęcie ludu zaczęło odgrywać doniosłą rolę wraz z powstaniem państw narodowych. W krajach Europy kontynentalnej akcentowanie jedności kulturowej i etnicznej społeczeństw, doprowadziło do zbliżenia się pojęcia ludu i narodu. W krajach anglosaskich people (wspólnota polityczna) i nation (wspólnota etniczno-kulturowa) pozostały pojęciami wyraźnie rozgraniczonymi.