Wydajne przeszukiwanie należy do zadań dekodera tłumaczenia maszynowego, który korzysta z ciągu w języku obcym, metod heurystycznych i innych metod do zachowania kompromisu pomiędzy ograniczaniem przestrzeni przeszukiwań a przyzwoitą jakością przekładu.
Jako że przechowywanie wszystkich możliwych ciągów języka źródłowego i ich tłumaczeń nie jest możliwe, tekst jest przeważnie tłumaczony zdanie po zdaniu, jednak nawet to ograniczenie nie jest wystarczające.
Pierwotnie modele tłumaczenia statystycznego jako podstawową jednostkę wykorzystywały wyrazy. Były to: Modele 1-5 – opracowany przez IBM HMM (Hidden Markov Model), autor – Stephen VogelS. Vogel, H. Ney and C. Tillmann. 1996. HMM-based Word Alignment in Statistical Translation. In COLING ’96: The 16th International Conference on Computational Linguistics, s. 836–841, Copenhagen, Denmark. Model 6, autorstwa Franza-Josepha OchaF. Och and H. Ney. (2003). A Systematic Comparison of Various Statistical Alignment Models. Computational Linguistics, 29(1):19-51.