Historia ŚDM zostało zainspirowane doświadczeniem spotkań z młodzieżą oazową, które papież zabrał ze sobą do Rzymu. Pierwsza oaza w Rzymie odbywała się od 5 sierpnia do 19 sierpnia 1979, podczas której papież wyraził życzenie, aby oazowe spotkania w Rzymie stały się precedensem. Odbyły się jeszcze w latach 1980 i 1981.
Podczas ŚDM 1995 ponad 5 milionów uczestników zgromadziło się w Parku Luneta w Manili na Filipinach, co odnotowano w Księdze Rekordów Guinnessa jako największe zgromadzenie w historii. W początkowym komentarzu zaraz po rozpoczęciu wydarzenia, kard. Angelo Amato, prefekt Kongregacji ds. Świętych, potwierdził uczestnictwo ponad 4 milionów osób.
Od roku 2002 Światowe Dni Młodzieży obchodzone były na poziomie międzynarodowym co trzy lata. Po roku 2011 kolejne Światowe Dni Młodzieży zaplanowane zostały o rok wcześniej niż zazwyczaj, na 2013 w Rio de Janeiro w Brazylii, aby uniknąć konfliktu z Mistrzostwami Świata w Piłce Nożnej w 2014, które rozgrywane były w 12 miastach Brazylii, i z Letnią Olimpiadą 2016 w Rio de Janeiro.
Z powodu trwającej pandemii COVID-19 spotkanie z 2022 roku zostało przełożone na 2023 rok.
Papież Franciszek na mszy zamykającej ŚDM 2023 ogłosił, że w 2025 roku w Rzymie zostaną zorganizowane Jubileuszowe Światowe Dni Młodzieży z okazji 40.