Performans swe korzenie zawdzięczać może tradycji malarstwa gestu Jacksona Pollocka, który wyeksponował akt malowania, sam proces malarski, co później rozwinęli jego następcy, usuwając płótno, a w miejsce dzieła jako rezultatu twórczego umieścili sam proces tworzenia nieowocujący żadnym materialnym dziełem sztuki. Performans rozszerza również działanie sztuki na procesy społeczne zachodzące w wielu obszarach, np. kultury, polityki, religii. Takim działaniem była akcja społeczna artysty Josepha Beuysa, mająca na celu zasadzenie 7000 dębów, czy performans W jaki sposób wyjaśnić obrazy martwemu królikowi, w którym artysta zamknął się z martwym zwierzęciem w galerii po to, aby udowodnić, że niemożliwe jest zrozumienie procesu twórczego przez przeciętnego odbiorcę.
Ważnym czynnikiem w sztuce performansu jest jego rozwinięcie, sztuka site-specific, która stawia na kontekst miejsca, otoczenia. mały|Marina Abramovic i Ulay we wspólnym performansie zatytułowanym Relation in time przez 17 godzin ciągłej medytacji, będąc odwróconym do siebie plecami, związanym włosami.