W 1916 roku protektorat przekształcono w kolonię Korony pod nazwą Wyspy Gilberta i Lagunowe. W 1919 roku do kolonii dołączono Wyspę Bożego Narodzenia (Kiritimati), w 1937 roku wyspy Feniks (Canton i Enderbury). W latach 1942–1943 Japonia okupowała wyspy. Na terenie wysp toczyły się walki pomiędzy Stanami Zjednoczonymi a Japonią. Po wojnie powrócili Brytyjczycy. W latach 50. Wielka Brytania prowadziła testy broni jądrowej na wyspach. W 1963 roku powołano radę legislacyjną.
W 1975 roku Wyspy Lagunowe utworzyły państwo Tuvalu. Dwa lata później pozostałe wyspy uzyskały autonomię. W 1979 roku Wyspy Gilberta ogłosiły niepodległość i przyjęły nazwę Kiribati. Na mocy układu ze Stanami Zjednoczonymi do Kiribati włączono w 1979 roku Canton i Enderbury. Urząd prezydenta objął Ieremia Tabai. Tabai uzyskał reelekcję w latach 1982 i 1983. W 1985 roku powstała pierwsza opozycyjna partia w Kiribati – Partia Chrześcijańsko-Demokratyczna. W 1987 Tabai po raz czwarty objął urząd prezydenta. W wyborach prezydenckich w 1991 roku wybrano ponownie Tabaia, ale według konstytucji nie mógł pozostać na stanowisku na kolejną kadencję. Urząd prezydenta objął jego współpracownik i wiceprezydent Teatao Teannaki. W 1994 roku wybory prezydenckie wygrał Teburoro Tito.