W 2006 roku dzieło umieszczone co najmniej od 1954 roku przy północnej bramie Ogrodu Zoologicznego w Warszawie (przy rzeźbie powstał „Bar pod Lwem”) zostało zidentyfikowane jako bytomski Lew śpiący przez bytomskich historyków, Zdzisława Jedynaka i Przemysława Nadolskiego. Prezydent Bytomia Krzysztof Wójcik wnioskował o zwrot rzeźby do Urzędu Miasta Stołecznego Warszawy na wniosek Jerzego Gorzelika. Działania na rzecz odzyskania dzieła kontynuował następny bytomski prezydent, Piotr Koj, a także m.in. Ruch Autonomii Śląska.
9 maja 2007 roku Lew śpiący został wpisany do rejestru zabytków ruchomych województwa mazowieckiego pod numerem B–123. Rzeźba została przewieziona w październiku 2007 roku z Warszawy do Gliwickich Zakładów Urządzeń Technicznych, gdzie dokonano konserwacji dzieła oraz wykonano jego kopię dla warszawskiego zoo. Do Bytomia Lew śpiący powrócił w maju 2008 roku, gdzie został uroczyście odsłonięty na Rynku 4 października tegoż roku. Miasto jednak nie otrzymało rzeźby na własność, a jedynie w depozyt.
Od 2014 roku Bytomskie Lwy są przyznawane jako nagrody w postaci statuetek podczas Festiwalu Popularyzatorów Filmowych „Bytom Film Festival”.