Zainspirowany próbami przejścia Adolfa Erika Nordenskiölda (1832–1901) w 1883 roku i Roberta Edwina Peary’ego (1856–1920) z 1886 roku, Nansen zorganizował pierwszą wyprawę na nartach przez Grenlandię (1887–1888). Jego plan zakładał przeprawę przez wyspę ze wschodu na zachód, ponieważ zachodnie wybrzeże dawało szansę na znalezienie statku, by wrócić do domu. Uczestnicy mieli pokonywać każdego dnia ok. 10–20 mil i po miesiącu dotrzeć do Christianshåb.
Chociaż projektem zainteresowany był uniwersytet w Kristianii, to rząd norweski nie udostępnił środków na sfinansowanie przedsięwzięcia. Nansen pozyskał prywatnego sponsora – duńskiego przedsiębiorcę Augustin Gaméla (1839–1904), który wcześniej finansował ekspedycję na biegun północny Andreasa Petera Hovgaarda (1853–1910).
W trakcie przygotowań do wyprawy Nansen przeprowadził testy wyposażenia – ubrań, śpiworów, sań i kuchenki, które sam zmodyfikował dla potrzeb ekspedycji. Początkowo rozważał użycie psów lub reniferów, stąd zlecił pozyskanie dla wyprawy doświadczonych z reniferami Saamów.