Grupa jest jedną z najlepiej zarabiających w branży muzycznej w Japonii. W 2013 roku osiągnęła sprzedaż w wysokości ponad 132,5 mld jenów oraz została scharakteryzowana jako zjawisko społeczne. Grupa sprzedała ponad 51 milionów płyt (stan na wrzesień 2017), w tym ponad 40 milionów singli. Wszystkie single AKB48, od „Sakura no shiori”, znalazły się na szczycie listy Oricon Weekly Singles Chart, a trzydzieści dwa sprzedały się w liczbie ponad miliona egzemplarzy. Ich najlepiej sprzedający się singel, „Teacher Teacher”, sprzedał się w 2018 roku w liczbie ponad 2,9 miliona egzemplarzy według Billboard/SoundScan.
Historia thumb|Logo AKB48
2005–2006: Powstanie i niezależne wydawnictwa thumb|left|AKB48 szykujące się do występu, 26 marca 2006 W lipcu 2005 roku Yasushi Akimoto zorganizował przesłuchanie w celu wyłonienia grupy idolek, które miałyby występować we własnym teatrze. Z 7924 dziewczyn 24 przeszły przesłuchanie końcowe tworząc grupę pierwszej generacji. 8 grudnia odbyło się wielkie otwarcie AKB48 Theater, podczas którego 20 członkiń zespołu zadebiutowało jako Team A występując dla 72 osób. 22 stycznia 2006 roku przez rosnącą popularność i wsparcie klientów do grupy dołączyła Mariko Shinoda, kelnerka z kawiarenki 48 CAFE, zostając członkinią 1.5 generacji.