Piraci XX wieku W 1979 nastąpił przełom w jego karierze – Borys Durow powierzył mu rolę czarnego charakteru w filmie Piraci XX wieku – pierwszym radzieckim filmie akcji. Aktor, w zręcznie i udanie jak na warunki radzieckie zrobionym filmie, zagrał tam bardzo wyrazistą postać pirata karateki, brutalnego czarnego charakteru, prezentując jednocześnie dosyć dobrze dopracowane i efektowne elementy wschodnich sztuk walki, które w owym czasie dla szerokiej publiczności kina ZSRR stanowiły absolutne novum.
Obraz odniósł olbrzymi sukces, stał się absolutnym hitem kasowym (tylko w ZSRR obejrzało go prawie 90 milionów widzów), a Nigmatulinowi zapewnił olbrzymią popularność w ZSRR (znany był przypadek, kiedy z inicjatywy pilotów opóźniono odlot samolotu Aerofłotu, tylko dlatego aby aktor zdążył do niego wsiąść).