Muzyka popularna jest zatem pojęciem szerszym od muzyki pop rozumianej wąsko; w szerokim znaczeniu słowa pop oba określenia odnoszą się natomiast do tego samego obszaru muzyki.
Pojęcie i zakres Muzyka popularna nie jest jednolitym stylem muzycznym ani kategorią wyodrębnianą wyłącznie na podstawie cech utworów. W piśmiennictwie próbowano ją definiować między innymi na podstawie oceny jej wartości i miejsca w kulturze, przeciwstawienia muzyce poważnej (klasycznej) i ludowej, właściwości materiału muzycznego, funkcji społecznych i sposobu odbioru oraz technologicznych i ekonomicznych warunków produkcji i rozpowszechniania. Kryteria te opisują różne aspekty zjawiska, lecz żadne z nich nie wyznacza samodzielnie całego zakresu pojęcia. O przynależności muzyki do tej kategorii decydują zatem nie tylko jej cechy, ale także sposób jej produkcji, rozpowszechniania i odbioru, funkcjonowanie społeczne oraz miejsce w środkach masowego przekazu i na rynku.
Tradycyjny podział na muzykę poważną, rozrywkową i ludową ma przede wszystkim charakter funkcjonalny i społeczny, nie zaś ściśle stylistyczny.