Z uwagi na charakter czynnika powodującego sytuację kryzysową lub kryzys, mogą przybrać postać:
działań ratowniczo-ewakuacyjnych; działań humanitarnych; działań wspierających pokój; działań zmierzających do niesienia pomocy w przypadku klęsk i katastrof żywiołowych; działań militarnych skierowanych przeciw zagrożeniom bezpieczeństwa.
Wojskowe operacje reagowania kryzysowego, zwane dawniej wojskowymi operacjami innymi niż wojna (Military Operations Other Than War – MOOTW), przybierać mogą postać działań bojowych, bądź też operacji bez użycia siły. W każdym jednak przypadku, obowiązuje zasada prymatu politycznych warunków prowadzenia działań przez siły zbrojne, i to warunków rozciągających się na każdym szczeblu operacji – zaczynając od poziomu strategicznego, aż po szczebel taktycznyJoint Doctrine for Military Operations Other Than War, Joint Pub 3-07, Joint Chiefs of Staff, 16 czerwca 1995, s. 14.. Dotyczy to zarówno typowych operacji pokojowych, czy wsparcia pokoju, jak i operacji reagowania kryzysowego w szerokim ujęciu, obejmującym także działania podejmowane w odpowiedzi na zagrożenia inne niż związane z użyciem siły.