W 1854 roku został gminą miejską, a od 1935 roku Durban jest miastem, choć jego znaczący rozwój następował już w pierwszych latach po I wojnie światowej.
9 lipca 2002 roku podczas szczytu w Durbanie w miejsce Organizacji Jedności Afrykańskiej powołana została Unia Afrykańska.
Gospodarka i infrastruktura Durban to duży ośrodek przemysłowy i handlowy (m.in. znajduje się tu rafineria ropy naftowej) z rozwiniętym przemysłem maszynowym, chemicznym, spożywczym, włókienniczym, skórzano-obuwniczym, samochodowym i budowlanym. Jest najważniejszym ośrodkiem przemysłu cukrowniczego w Południowej Afryce.
Jest ważnym węzłem komunikacyjnym i głównym portem morskim kraju. Już w 1957 r. zajął w przeładunkach pierwsze miejsce na kontynencie afrykańskim, dystansując przodującą do tego czasu Casablankę. Do 2010 roku miasto było siedzibą portu lotniczego, zastąpił go port lotniczy King Shaka, który położony jest w pobliskim La Mercy. Durban jest też ważnym węzłem kolejowym i drogowym.
Pierwszy uniwersytet powstał w 1910 roku, poza tym znajdują się tu liczne instytucje naukowe i badawcze.